Nuestra historia
Los comienzos de Anabaptist Savings and Loan – International (ASAL)
Una historia de visión
Por Merle Herr
El problema de fondo: una herencia del Evangelio a la que le faltaba una pieza
La historia de Anabaptist Savings and Loan – International (ASAL) comienza con una profunda comprensión misionera. Roman Miller, quien creció en América Latina, fue testigo directo del increíble fruto espiritual de cincuenta años de esfuerzos misioneros anabautistas. Sin embargo, también observó una vulnerabilidad sistémica: los misioneros tradicionales, aunque eran fieles evangelistas y fundadores de iglesias, no eran emprendedores.
En Norteamérica, la fe anabautista es históricamente inseparable de una rica herencia de visión empresarial, excelencia agrícola y ayuda mutua en la comunidad. Como este modelo económico se omitió en las primeras misiones globales, las iglesias recién fundadas en América Latina quedaron despojadas de esa herencia. Para agravar el problema, los fondos de caridad fluyeron libremente desde las iglesias anabautistas de Norteamérica y, sin quererlo, crearon una mentalidad de dependencia en las iglesias latinas. Los creyentes tenían una fe vibrante, pero carecían de las herramientas prácticas y bíblicas para romper los ciclos de pobreza, administrar sus recursos o construir comunidades autosuficientes.
Durante años, Roman llevó consigo una ardiente visión: llevar la «economía del Evangelio» a estas comunidades. Innumerables viajes misioneros a las iglesias anabautistas latinas no hicieron más que avivar el fuego que ardía en su alma. Pero dondequiera que expresaba su convicción de que había que hacer algo al respecto, encontraba escepticismo y abierta incredulidad. Roman insistió con discreción y perseverancia; incluso acudió a Christian Aid Ministries (la mayor organización sin fines de lucro de la comunidad anabautista) para pedir que escucharan su visión. La respuesta de todos fue la misma: imposible.
El punto de inflexión: Beans on Broad
En un último intento por salvar la visión, Roman se comunicó con Merle Herr, parte del grupo pionero que desarrolló la visión de Anabaptist Financial y Anabaptist Foundation (AF). Merle había dedicado más de una década a construir AF, tomando conceptos fundamentales de organizaciones de préstamos anabautistas ya existentes. Sin embargo, AF se construyó de manera diferente: combinaba de forma única la formación empresarial con el capital, mediante un ecosistema estructurado de seminarios financieros, coaching empresarial y administración de fondos sin fines de lucro.
Desde la distancia, Roman había observado el crecimiento de AF y su particular modelo de inversión para el reino. Intuitivamente, sabía que esta integración de formación y capital era la clave para resolver las antiguas dificultades económicas de las iglesias misioneras de América Latina.
Los dos hombres se reunieron en Beans on Broad, una cafetería, para conversar sobre el asunto. Al principio, Merle pensó que sería la típica charla de cafetería, ligera y amena, pero notó que Roman parecía inusualmente angustiado. Roman no traía nada por escrito: expuso toda su carga de palabra, pero con una determinación conmovedora. Después de varias horas describiendo la necesidad y los abrumadores obstáculos regulatorios y logísticos de las finanzas internacionales, Roman miró al otro lado de la mesa y declaró:
«Esta visión morirá en esta mesa si usted dice que no».
Profundamente conmovido y sin querer ser quien acabara con un sueño dado por Dios, Merle le ofreció una salida: veinte horas de su tiempo para convertir lo que Roman había expresado de palabra en una historia de visión escrita y convincente que aportara claridad al asunto.
Esas veinte horas se convirtieron rápidamente en doscientas agotadoras horas de investigación profunda y búsqueda estratégica. Al final, Merle llegó a la misma dolorosa conclusión: era imposible. Cualquier solución estratégica dependía de un conocimiento especializado de las complejas leyes internacionales sobre valores, y no lo tenían. Por segunda vez, la visión estuvo a punto de morir en la mesa.
La convicción del Señor y el sacrificio que trajo consigo
En su espíritu, Merle recordó una última esperanza: Leland Ulrich. Al igual que Roman, Leland había crecido como hijo de misioneros en América Latina y había visto de primera mano las vulnerabilidades económicas de las iglesias misioneras. Lo decisivo fue que, al crecer en Costa Rica, Leland había adquirido la visión empresarial y el conocimiento estratégico de la economía latinoamericana que a Roman y a Merle les faltaban.
Cuando Merle se comunicó con él, Leland declinó respetuosamente. Ya tenía demasiados compromisos con varios negocios.
Durante un mes, la visión quedó en suspenso. Sin embargo, el Espíritu Santo comenzó una profunda obra de convicción en el corazón de Leland. No encontraba paz después de haber dicho que no. Leland recuerda que lo perseguía la imagen de la visión agonizante y que pasó noches en vela. Al reconocer las profundas necesidades espirituales y económicas de las mismas comunidades que lo habían visto crecer, Leland decidió obedecer la guía del Señor. Fue un sacrificio costoso: le exigió reorganizar por completo sus compromisos empresariales y caminar intencionalmente en obediencia por el bien espiritual y material de la hermandad.
Leland volvió a llamar a Merle. Se sumaba al proyecto.
La pieza que faltaba: ganar confianza mediante el capital social
Con el marco operativo y legal tomando forma bajo la dirección de Roman, Leland y Merle, aún faltaba una pieza fundamental: la confianza de la comunidad. Enviar capital de inversión fuera de los Estados Unidos a negocios con dificultades en países latinos era una empresa de alto riesgo que requería una junta directiva sólida y experimentada para generar credibilidad en las comunidades anabautistas conservadoras.
Para cerrar esa brecha, Merle se comunicó con Ken Burkholder. Ken había sido el presidente fundador de la junta de Anabaptist Financial durante su primera década. Después de trabajar codo a codo durante años —Merle como director ejecutivo fundador y Ken como presidente fundador—, ambos habían forjado una relación profunda. Sabían cómo unir esfuerzos para formar una junta sólida y establecer nuevas organizaciones desde cero.
Merle invitó a Ken a formar parte de la recién constituida junta directiva de ASAL. Su presencia aportó un elemento invaluable de capital social y confianza a esta arriesgada empresa. La comunidad confió en la organización en gran parte porque Ken puso voluntariamente a su servicio la influencia, la reputación y el liderazgo firme que Dios le había dado.
Anclar las cifras: un director financiero de la propia comunidad
Toda institución financiera depende por completo de su director financiero para la integridad absoluta de sus finanzas, y ASAL no podía comenzar sin una base financiera sumamente sólida. La capacidad financiera que exigía este puesto era enorme, muy superior a la de un graduado típico de un MBA. El equipo necesitaba a alguien que de verdad hubiera vivido en carne propia las finanzas empresariales. Sin embargo, no querían a un director financiero bancario tradicional; necesitaban a alguien formado dentro de una empresa dirigida por anabautistas y con una mentalidad profundamente misional.
En ese momento, Merle dirigía el departamento de coaching empresarial de Anabaptist Financial. LaRay Stover era el contralor financiero de un grupo de empresas que incluía entidades internacionales y formaba parte del comité local de seminarios empresariales de AF. Además, estaba en proceso de incorporarse como uno de los coaches bajo la supervisión de Merle, especializado en coaching de contabilidad y finanzas.
LaRay era un experto en contabilidad, humilde y de pocas palabras, que poseía exactamente la combinación de rigurosa sabiduría financiera y comprensión cultural que la nueva organización necesitaba.
Para Merle fue una elección clara y evidente acudir a LaRay y pedirle que considerara convertirse en el director financiero fundador de ASAL. Tal como se esperaba, el propósito profundamente misional de alcanzar y levantar a los hermanos más pobres de América Latina cautivó el corazón de LaRay y se alineó perfectamente con su llamado en el área de las finanzas. Con LaRay en el equipo, la integridad financiera de la institución quedó asegurada.
La innovación: capital y coaching alineados espiritualmente
Con el equipo de liderazgo por fin completo, Leland aportó a ASAL otro recurso transformador: un modelo de coaching probado, fruto de su amplia experiencia empresarial con Corland Partners. Merle integró sus ideas estratégicas sobre formación, inspiradas en la manera en que Anabaptist Financial había combinado con éxito la capacitación empresarial con los préstamos.
Los fundadores reconocieron que el capital por sí solo no podía cambiar una mentalidad arraigada: la creencia de que los fondos de caridad, y no los préstamos, eran la solución mágica formaba parte del problema. Guiada por esta convicción, ASAL incorporó coaching empresarial estructurado en cada uno de sus préstamos. No se trataba del coaching secular y corporativo tradicional, orientado a maximizar los márgenes de ganancia, sino de un modelo completamente único, alineado profunda e intencionalmente con la mayordomía anabautista y con una visión de la economía centrada en el reino.
Al combinar capital y coaching, ASAL logró resultados transformadores. El coaching estructurado enseñó a los emprendedores a administrar el flujo de caja, crecer de manera ética y operar su empresa como un negocio del reino sostenible, mientras que el capital seguro proporcionó el impulso vital para hacerlo realidad.
Las funciones del equipo de liderazgo
Cada una de las figuras centrales asumió una función distinta y vital para asegurar el éxito de la organización:
- Leland Ulrich (director ejecutivo fundador): Dirigió ASAL durante sus primeros siete años de crecimiento, que fueron decisivos. Supo manejar el complejo cumplimiento de las normas internacionales sobre valores e integró con éxito en el ADN de la organización el modelo de coaching del reino inspirado en Corland Partners.
- Roman Miller (director de inversiones fundador): Viajó extensamente y convenció con maestría a inversionistas norteamericanos del propósito profundamente misional de invertir su dinero en los pobres, no como caridad, sino como capital del reino para levantar a familias y negocios en dificultades.
- LaRay Stover (director financiero fundador): Aportó años de experiencia financiera probada y una pericia discreta para anclar la integridad financiera de la institución, impulsado por un profundo llamado misional a servir a la hermandad internacional.
- Ken Burkholder (miembro fundador de la junta y ancla de confianza): Puso su amplia experiencia en gobierno institucional y su reconocida reputación en la comunidad al servicio de la nueva junta, aportando el capital social y la confianza necesarios para respaldar esta empresa internacional.
- Merle Herr (cofundador y guardián de la visión): Tras dedicar doscientas horas fundamentales a construir el plan estructural y la visión, y a reunir a las personas clave, Merle pasó a desempeñar una función vital en segundo plano. Sin dejar el equipo directivo de Anabaptist Financial, formó parte del consejo de la junta de ASAL como un ancla firme para proteger y guiar la visión original a medida que crecía.
El fruto de la misión: la pieza que faltaba, completada
Gracias a la obediencia, la colaboración y el sacrificio de estos líderes, ASAL reprodujo con éxito en suelo internacional el modelo norteamericano de préstamos entre hermanos. Durante los primeros siete años de Leland como director ejecutivo, con Ken como garante de la confianza en la junta, LaRay administrando las cuentas con integridad, Roman movilizando capital y Merle guiando la visión, la organización creció hasta administrar y distribuir 60 millones de dólares de capital acompañados de coaching del reino.
Lo más importante es que, por fin, se estaba completando lo que había quedado inconcluso en los primeros esfuerzos misioneros. Al unir el mensaje espiritual de la salvación con la herencia práctica de la mayordomía bíblica, la esperanza real e integral del Evangelio de Jesús se hizo realidad en estas comunidades latinoamericanas. ASAL es hoy un testimonio vivo de lo que sucede cuando los líderes se niegan a dejar morir una visión divina en la mesa de una cafetería o en noches sin descanso, y deciden, en cambio, tender un puente entre la fe y la economía para la gloria de Dios.